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島鉄バス諫早駅前行

　ホテルを出て空を見上げると、青空が見えた。ホテルは建物の影になっていて暗いが、空は青い。きょうは快晴である。

　バス乗り場で諫早駅までのきっぷを買って、諫早駅前行のバスに乗る。昨日と同様の前乗り前降りタイプのバスであった。

　小浜の市街地を出ると、山を登って峠を越える。その峠を越えてしまうと、海は見られなくなり、田畑の中を走る。途中、多くのお年寄りを乗せていくが、いずれも運転手さんとは顔見知りのようで、気軽に挨拶を交わしていく。

　愛野から島原鉄道線に沿って行く。辺りには水田が広がり、私がそれを写真に撮っていると、運転手さんが「みんなここは干拓地なんだよ」という。「ここは海だったんですか」と返せば、向かいに座っているお婆さんが「そうだよ」と言った。

　人家が密集して、諫早の市街へと入る。運転手さんとお婆さんにお礼を言ってバスを降りた。

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2012M特急かもめ12号博多行

諫早駅

車内表示器がゴールを知らせる

無効印が押された。なお、経由別紙にも途中下車印が多数押されている。

　最長片道切符を取り出して、ホームへと向かう。この最長片道切符の有効期間は発売日共５７日間で、発売日の７月１０日から数えると、きょうが５７日目にあたる。きょうをもって、有効期間が終了するわけである。

　４番線で９時４９分発の特急かもめ１２号を待っていると、私の背後を長崎行のかもめ５号が出発していった。それから数分して、白い車体の博多行特急かもめ１２号が到着した。私は、一番後の車両、１号車へと乗り込んだ。

　この旅において、いつも列車に乗るときは、何気なく乗っていたような気がする。乗るという行為それ自体に何の感慨も覚えていなかったとすら評しても良いかと思う。それがどうだろうか、乗降口から踏み入れる一歩一歩に何かしら襟を正させるような気分を感じる。そして、落ち着かない。

　革張りの座席へと腰を下ろすと、列車は出発した。ドリンクサービスを受けて、一息をつく。車窓の有明海は太陽に照らされて目映い。長崎本線の有明海沿いに走るこの区間は、本当に明媚だと思う。

　長崎県から佐賀県に入った。相変わらず有明海が広がり、旅の最後を飾るに相応しい景色を楽しませてくれる。

　肥前鹿島を過ぎると、客室内の車内表示器には、「次は、肥前山口」という文字が現れた。この長い長い旅、それは最長片道切符の営業キロの長さなど気にも留めないくらいの精神的に満たされた旅であったように思う。それはまた自身が現実とは一線を画した物語の世界にいるような感覚を満たしているともいえる。いわば、この旅は長編小説であり、この旅にいるとき、私はその小説の主人公であったのだ。

　１０時２５分、列車は肥前山口駅に到着した。ホームを降りて、かもめ１２号の去っていくのを見送る。誰もいないホームで、列車が見えなくなるまでそこに立っていた。何かまだ未練が残っているかのようであった。私は橋上駅舎への階段をゆっくりと上り、改札口へと向かった。中年の駅員さんに途中下車印で埋め尽くされた最長片道切符を差し出し、「記念にください」と言う。すると、その駅員さんは色んな種類の判子の中から無効印を取り出して、「お疲れ様」と言って、そっと判を押した。駅員に見送られ、駅員に迎え入れられる。券面に押された色とりどりの印は、すべてその証である。私は、この旅で出会った駅員さんすべてに対する気持ちで、最後の駅員さんに「ありがとうございました」と言った。